Los astronautas tienen un trabajo fuera de este mundo. Ven el amanecer y el ocaso 16 veces al día, y durante las semanas y meses en órbita, sus cuerpos cambian por dentro y por fuera. Pierden masa muscular y masa ósea, y muchos aspectos de su salud se ven afectados.

Como dice el astronauta de la ESA, Luca Parmitano, se dedican a la ciencia: "No nos gusta nada la vista ni la belleza. No somos turistas. Los astronautas profesionales van allí solo por la ciencia, la tecnología y la tecnología. Por supuesto, el mantenimiento en la estación espacial ".

Comenzamos nuestra investigación sobre la salud y el espacio en Berlín, sede de algunos de los estudios en curso más intrigantes sobre la salud de los astronautas.

Investigadores de Charité - Universitätsmedizin Berlin han desarrollado un nuevo y exclusivo sensor montado en la cabeza para monitorear la temperatura corporal central de los astronautas.

El Dr. Hanns-Christian Gunga, profesor de Fisiología, explica: "Queremos tener la temperatura en el cerebro, porque el cerebro es el órgano más importante, no solo para los astronautas, sino para todos".

El hallazgo sorpresa es que los astronautas, que hacen ejercicio todos los días, tienen una temperatura corporal central más alta en el espacio que en el suelo. Nadie puede explicar por qué.

Podría afectar todo lo que hacen, como explica el profesor Gunga. "El cerebro es muy vulnerable a cualquier cambio en la temperatura. Su tiempo de reconocimiento y de seguir las cosas, por ejemplo,

A medida que el estudio de astronautas continúa, el profesor Gunga también está adaptando el sensor de temperatura montado en la cabeza para los usuarios de la Tierra, desde los bomberos hasta las salas de recuperación posteriores a la operación.

Explica por qué las innovaciones en materia de salud para el espacio son tan útiles en el terreno: "Necesitamos un equipo que no sea invasivo, que sea fácil de manejar, que sea liviano, que sea robusto, que funcione con baterías. Todo eso se desarrolló en espacio para astronautas ".

¿Una solución espacial para el dolor de espalda?

Flotar en el espacio puede parecer un sueño, pero no sin problemas. Más de la mitad de los astronautas se quejan de dolor de espalda, algo con lo que la mitad de la población de la Tierra también se puede identificar.

"Ciertamente sentí que mi columna se alargaba en órbita, porque los músculos se contraían constantemente", confiesa Parmitano. "Pude sentir mucho dolor en la espalda. Volver es todo lo contrario. Simplemente los músculos de la espalda, los músculos finos alrededor de la columna vertebral, no son tan fuertes como para volver, porque es muy difícil entrenar esos músculos".

La solución a ese problema podría estar en camino desde la Universidad de Northumbria en Newcastle, en el norte de Inglaterra.

El equipo del Laboratorio de Medicina y Rehabilitación Aeroespacial cree que han encontrado una manera de estimular los músculos alrededor de la columna vertebral, utilizando un dispositivo de ejercicio convertido.

"Así que en este momento tenemos a nuestra participante Kirsty, ella está haciendo ejercicio en nuestro Dispositivo de Ejercicio Readaptivo Funcional - nos gusta acortarlo a FRED. FRED se trata de entrenar y reclutar los músculos espinales y posturales profundos", dice Andrew Winnard, Profesor de Biomecánica.

El movimiento aparentemente simple de las caderas, las piernas y los pies en un movimiento circular es en realidad muy difícil de dominar, porque el mecanismo de resistencia ha sido retirado de la máquina.

El profesor Nick Caplan explica: "Debido a que no hay resistencia al movimiento como lo verías en un cross-trainer normal, Kirsty está teniendo que trabajar en contra o generar su propia resistencia en las piernas. Así que cuando la pierna delantera intenta caer hacia abajo bajo la gravedad , la pata trasera tiene que tratar de resistir que el movimiento de la pata delantera se caiga ".

El equipo ahora quiere enviar una máquina similar al ISS para que los astronautas lo prueben, mientras que también lo están probando con personas con dolor de espalda en Newcastle.

"Así que todo el trabajo que estamos haciendo aquí en el FRED esperamos que también se aplicará para acelerar la rehabilitación para cualquier persona que tiene dolor de espalda baja a través de un trabajo sedentario mala postura escritorio, ese tipo de cosas", dice Winnard.

Durante dos décadas, la ISS ha ofrecido a los astronautas un hogar permanente en el espacio. Se ha seguido una gran cantidad de innovaciones, incluida la telemedicina, que brinda atención médica a distancia.

En el corazón técnico de la ESA en los Países Bajos, el ingeniero Arnaud Runge nos muestra un prototipo de telemedicina que permite a un médico dirigir la máquina de ultrasonido de la Estación Espacial desde la Tierra, utilizando una interfaz robótica.

"La idea es que el astronauta sea capaz de colocar esta herramienta en su cuerpo, en el lugar donde quiere mirar y obtener una imagen. Y el médico remoto usa el joystick para controlar los movimientos del ultrasonido y ponerlo en la posición que necesita para obtener la imagen que quiere ".

Astronauta hace pacientes perfectos para las pruebas

La investigación relacionada con la salud en el espacio abarca una amplia gama de áreas, desde ejercicios de cognición hasta nuevos productos farmacéuticos.

Los propios astronautas son la combinación perfecta de paciente voluntario y asistente científico.

"Sabemos lo que comen, sabemos qué ejercicio hacen, con mucha precisión, conocemos sus patrones de sueño", dice el profesor Caplain. "Por eso tenemos una población controlada sin los factores de confusión que normalmente se ven en una población general aquí en la Tierra".

Por supuesto, el espacio es especial, y lo mismo que hace que los huesos y los músculos de los astronautas se debiliten y sea responsable de los cambios en sus células y órganos, también hace que se revelen experimentos.

"Hay una cosa que es imposible eliminar en la Tierra, y es la aceleración hacia el centro de la Tierra, la gravedad", dice Parmitano. "En órbita podemos hacer ciencia para eliminar esa aceleración específica. Y a pesar de que es la misma ciencia, los resultados siempre serán diferentes".

Esos resultados nos enseñan mucho acerca de la fisiología humana; lecciones que deben filtrar hasta nosotros los terrícolas también, de acuerdo con Runge de la ESA: "Las tecnologías que mantienen a los astronautas en buen estado de salud en misiones a Marte serán las tecnologías que nuestros hijos y nietos van a ser capaces de utilizar"

Los seres humanos no pueden tener evolucionado para la vida en órbita, pero aprender a vivir allá arriba nos ayuda a aprender más sobre cómo mantenerse saludable en la Tierra.