La NASA probablemente lanzará sus primeros astronautas en el espacio profundo desde el programa Apollo en una versión menos poderosa de su cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de lo planeado originalmente. Aunque no ha sido anunciado oficialmente, en las últimas semanas los planificadores de misiones de la agencia espacial han comenzado a diseñar la "Misión de Exploración 2" para ser lanzada en la versión del Bloque 1 del cohete SLS, que tiene la capacidad de elevar 70 toneladas a órbita baja de la Tierra .

El administrador interino de la agencia, Robert Lightfoot, confirmó durante una audiencia en el Congreso el jueves que la NASA está considerando seriamente lanzar humanos a la Luna en el bloque 1 SLS. "Cambiaremos el perfil de la misión si volamos humanos y usamos la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS), porque no podemos hacer lo que podríamos hacer si tenemos el Nivel Superior de Exploración", dijo Lightfoot.

La diferencia clave entre la configuración original del cohete SLS -que la NASA ha gastado más de $ 10 billones en desarrollo desde 2011- y su sucesor es la etapa superior que se encuentra encima del acelerador. Bajo los planes actuales, la etapa superior más débil, conocida como ICPS, debía volar una sola vez en el vuelo inaugural del cohete SLS en 2020. Luego, la NASA debía cambiar a una nueva y mucho más poderosa segunda etapa que aumentaría el El rendimiento general del cohete SLS en aproximadamente un 50 por ciento.

Ahora, la NASA probablemente volará el cohete SLS en su configuración del Bloque 1 al menos dos o incluso tres veces antes de que se estrene la variante más poderosa del refuerzo. Al hacerlo, puede llevar a los humanos al espacio profundo más rápido. La actual fecha de lanzamiento de 2023 para la misión 2 de exploración del espacio profundo podría avanzar, confirmó una portavoz de la NASA. "Se está evaluando la fecha de lanzamiento más temprana posible, y se espera una decisión formal en los próximos meses", agregó.

Sin embargo, esta decisión también sugiere que la agencia está lejos de desarrollar la poderosa etapa superior de exploración, que la NASA dice que necesita para llevar a cabo un ambicioso programa de exploración lunar. Esto bien puede retrasar la exploración significativa en y cerca de la Luna a mediados y finales de 2020, como muy pronto.

Lanzador móvil

Hasta hace un par de semanas, la NASA no tenía la opción de tripular en una etapa superior de ICPS. Gracias al Congreso, sin embargo, la agencia ahora puede considerar volar la versión del bloque 1 del cohete SLS varias veces. El mes pasado, como parte del acuerdo presupuestario del año fiscal 2018, el Congreso se apropió de $ 350 millones para una nueva pieza de hardware, una torre de lanzamiento móvil que se construirá en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La NASA ya tiene una de estas torres masivas , que soporta la prueba y el mantenimiento del cohete SLS, además de moverlo a la plataforma de lanzamiento y proporcionar una plataforma desde la cual se lanzará. Después del primer vuelo del cohete SLS, la NASA planeó pasar 33 meses reconstruyendo la torre para manejar la versión más grande y poderosa del SLS con el Exploration Upper Stage. Con los fondos adicionales del Congreso, ahora puede comenzar a construir esa segunda torre y continuar utilizando la torre de lanzamiento móvil existente para los lanzamientos SLS del Bloque 1.

Lightfoot dijo el jueves que la agencia apenas estaba comenzando a procesar la mejor manera de utilizar esta generosidad del Congreso, que no se había buscado en el presupuesto de la Casa Blanca. "Vas a tener que darnos un poco de tiempo, fue hace apenas unas semanas que descubrimos que lo estábamos logrando, para poder entender el flujo", dijo Lightfoot.

Demoras en la etapa superior

La consideración de la NASA de volar la primera misión tripulada al espacio profundo en un cohete SLS con la etapa superior del ICPS refuerza la idea de que la agencia espacial está luchando con el desarrollo del Escenario Superior de Exploración. Las fuentes le han dicho a Ars que el costo de este programa ha crecido más allá de las expectativas. Originalmente, esta etapa de 18 metros de altura debía ser impulsada por cuatro motores cohete RL-10. Sin embargo, en una solicitud a fines del año pasado, la NASA indicó que estaba buscando motores de bajo costo para alimentar el escenario. La NASA también ha publicado otras solicitudes a la industria, que sugieren que le preocupa el costo de la etapa superior.

Durante una entrevista esta semana, el ex gerente del programa del transbordador espacial Wayne Hale, que es miembro del Consejo Asesor de la NASA, dijo que probablemente tomará cuatro o cinco años para el desarrollo y la construcción del Exploration Upper Stage a partir de ahora.

"Estás construyendo un cohete completamente nuevo", dijo Hale. "No es solo un tanque con algunos motores atornillados. Tiene que ser aerodinámico. Tiene que ser capaz de soportar el impacto y la vibración del lanzamiento. Tiene que comenzar prácticamente desde cero. Así que sí, es complicado".

Compensaciones

Lanzar al menos una misión tripulada o más con el cohete básico bloque 1 compra tiempo de la NASA para el desarrollo de la nueva etapa superior, sin la vergüenza de largas brechas entre los vuelos del cohete SLS. Pero la decisión no viene sin sus desafíos, tampoco. Ningún astronauta ha volado nunca en un cohete con el ICPS, por lo que tendría que someterse a un proceso costoso y prolongado de "calificación humana" del hardware.

Con el ICPS, el perfil de vuelo de la Misión de Exploración 2 aún incluiría un pago con tripulación de los sistemas de Orión en la órbita terrestre alta, un sobrevuelo lunar y una trayectoria de retorno libre a la Tierra. Sin embargo, volar esta misión en un SLS del Bloque 1 impediría una carga útil conjunta que se había planeado. La NASA aún no había especificado esta carga útil para el primer vuelo con tripulación, pero podría haber tenido una masa de hasta nueve toneladas. Sin la Etapa Superior de Exploración, la NASA no podrá volar, en un solo vuelo, miembros de la tripulación y piezas de una pasarela espacial profunda que espera construir cerca de la Luna en la década de 2020.

Además, al continuar volando el cohete SLS en su configuración del Bloque 1, la NASA se abre a la crítica de que su propio cohete de carga pesada no es mucho más poderoso que las opciones comerciales disponibles ahora o en unos pocos años. Tanto el cohete Falcon Heavy de SpaceX como el New Glenn de Blue Origin tienen una capacidad de elevación de aproximadamente 50 toneladas a órbita terrestre baja. Sin embargo, cuestan solo una pequeña fracción de lo que el SLS requerirá para construir y volar.