Los perennes optimistas de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) se han unido al resto del mundo para implementar la inteligencia artificial para ayudar a administrar enormes conjuntos de datos , y sus esfuerzos casi instantáneamente dieron sus frutos. Setenta y dos nuevas "ráfagas de radio rápidas" de una galaxia misteriosamente ruidosa a 3 mil millones de millas de distancia se descubrieron en datos previamente analizados mediante el uso de un modelo de aprendizaje de máquina personalizado.

Para que quede claro, esto no es código Morse o instrucciones encriptadas para construir un teletransportador, à la Contact, o al menos no que sepamos. Pero estos rápidos estallidos de radio, o FRB, son poco conocidos y pueden muy bien representar, como mínimo, algún fenómeno cósmico hasta ahora no observado. FRB 121102 es el único objeto estelar que se sabe que emite las señales regularmente, y también lo es el objetivo de la observación continua.

Los datos provienen del Telescopio Green Bank en West Virginia (arriba), que apuntaba hacia esta fuente de ráfagas rápidas y brillantes (de ahí el nombre) durante cinco horas en agosto de 2017. Créalo o no, esa sesión de cinco horas rindió 400 terabytes de datos de transmisión.

Los algoritmos "estándar" iniciales identificaron 21 FRB, todo sucediendo en una hora de observaciones. Pero Gerry Zhang, un estudiante graduado de UC Berkeley y parte del proyecto Breakthrough Listen, creó un sistema de red neuronal convolucional que teóricamente recorrería el conjunto de datos de manera más efectiva. Efectivamente, el modelo de aprendizaje automático eligió 72 FRB más en el mismo período.

Un GIF de Berkeley que visualiza los datos de una serie de ráfagas.

Esa es una gran mejora, aunque vale la pena señalar que sin métodos manuales y tradicionales para encontrar un conjunto inicial de datos interesantes, tendríamos poco para entrenar redes neuronales. Son herramientas complementarias; uno no necesariamente está sucediendo al otro.

El documento sobre los descubrimientos, en coautoría con Cal Postdoc Vishal Gajjar, se publicará en el Astrophysical Journal. Breakthrough Listen es una de las iniciativas financiadas por los multimillonarios Yuri y Julia Milner, de mail.ru y de la fama de DST. La organización publicó su propio comunicado de prensapara el trabajo.

Los nuevos datos sugieren que las señales no se reciben en ningún tipo de patrón que podamos determinar, al menos ningún patrón de más de 10 milisegundos. Eso puede sonar desalentador, pero es tan importante descartar las cosas como descubrir algo nuevo.

"El trabajo de Gerry es emocionante no solo porque nos ayuda a entender el comportamiento dinámico de los FRB con más detalle, sino también por la promesa que implica utilizar el aprendizaje automático para detectar señales omitidas por los algoritmos clásicos", explicó Andrew Siemion de Berkeley, que lidera el Centro de investigación SETI allí y es el investigador principal de Breakthrough Listen.

Y si estamos siendo imaginativos, no hay razón para que una civilización hiper-avanzada no pueda meter un montón de información interesante en tan cortas explosiones, o usar un patrón que aún no hemos asimilado. Después de todo, no sabemos lo que no sabemos.

En cualquier caso, SETI y Breakthrough continuarán manteniendo sus antenas fijadas en FRB 121102. Incluso si no resultan ser señales de SOS alienígenas, es una buena ciencia sólida. Puede mantenerse al día con el trabajo del centro SETI de Berkeley aquí mismo .