La compañía espacial de Elon Musk planea lanzar 60 de sus propios satélites en un solo lanzamiento esta semana, el primero de los más de 4,000 naves espaciales planeadas para la red Starlink.

Si tiene éxito, el vuelo convertirá a SpaceX en el favorito en una carrera cerrada para ser el primer operador de una red de Internet por satélite. ¿Por qué? SpaceX es el único competidor con sus propios cohetes.

La firma de Elon Musk es una de varias, entre ellas OneWeb, Telesat e incluso Amazon , que están invirtiendo en planes para lanzar miles de satélites que tienen como objetivo ofrecer conexiones de Internet a los clientes que se detallan a continuación. Todos estos planes requerirán una inversión de miles de millones de dólares para las fábricas y para los satélites y estaciones terrestres que deberán construirse, más el costo de los lanzamientos y las operaciones.

Desde el punto de vista de la física, el uso de una serie de satélites que orbitan el planeta para proporcionar acceso a Internet tiene mucho sentido. Hablando en términos prácticos, el problema ha sido que el lanzamiento de satélites es demasiado caro en comparación con el tendido de cables en la Tierra.

Pero ahora, el plan de negocios vuelve a ser atractivo para los inversores, gracias a la creciente demanda de conectividad en todo el mundo, junto con satélites más baratos y más potentes.

Cada una de estas compañías está utilizando una arquitectura no probada, volando lo que eventualmente podrían ser miles de satélites a altitudes mucho más bajas que los satélites de comunicaciones tradicionales para mejorar las velocidades de conexión. Y los analistas creen que el mercado de las telecomunicaciones no apoyará a todas las empresas que compiten por operar computadoras de alta velocidad en órbita alrededor de la Tierra.

OneWeb se convirtió en el primer motor en la carrera después de que el empresario de telecomunicaciones Greg Wyler obtuviera la primera aprobación regulatoria internacional para tal constelación. Wyler compró su idea a Google y luego a SpaceX, pero finalmente creó su propia compañía y ganó el respaldo financiero de Masayoshi Son, de Softbank . OneWeb lanzó sus primeros 12 satélites en febrero de 2019.

First 60 @SpaceX Starlink satellites loaded into Falcon fairing. Tight fit. pic.twitter.com/gZq8gHg9uK

— Elon Musk (@elonmusk) 12 de mayo de 2019

SpaceX fue la primera compañía en lanzar prototipos: los satélites entraron en órbita en 2018 y pronto establecieron una conexión de 10 gigabits con la división de satélites de la compañía en Seattle. Ahora, Musk dice que espera que los primeros 60 satélites operativos se lancen el 15 de mayo después de una prueba de fuego del cohete el día anterior.

La capacidad de construir y lanzar satélites a un ritmo tan rápido muestra la ventaja de una compañía espacial verticalmente integrada: la mayoría de las empresas de satélites enfrentan demoras en la programación y grandes costos al tratar de que sus satélites se enganchen a los cohetes de otras compañías para que puedan despegar. Con su propia flota de cohetes reutilizables, SpaceX puede moverse más rápidamente para obtener más satélites en órbita, más rápido.

Musk dijo que se necesitarían seis lanzamientos más, 360 satélites más, para "cobertura menor", y una docena de lanzamientos más, 720 satélites, para "cobertura moderada". Como siempre, Musk advirtió que es probable que las cosas salgan mal.