En 1516 y por escrito, figura en el diario de viaje de Juan Díaz de Solís. El primer nombre del lugar (1526) fue "Las Palmas", reconocida para la Corona de España. En una real orden del rey Felipe II de 1594 figura ya con la denominación de "Maldonado". Hacia 1771 comienza a conocerse con el nombre actual. Es patrimonio histórico nacional.

Conocida como Isla Gorriti, fue rebautizada en homenaje al comandante español Francisco Gorriti, que hiciera levantar en la misma una fortificación para defender el Río de la Plata frente al avance de los portugueses.

En la actualidad, se conservan y han sido restaurados algunos enclaves relevantes de su patrimonio cultural: Puerto Cañón, Batería Santa Ana, y demás construcciones coloniales.

Posee alto valor estratégico, a 350 metros de la costa, con cercanía y acceso al Río de la Plata y al océano Atlántico. Tiene una extensión de 1,7 km de largo, por 900 m. de ancho en su parte más ancha y 160 m. en su parte más angosta. Situada dentro del Río de la Plata, cerca de su centro Este, está rodeada por aguas uruguayas.