Hasta la llegada del primer rey Borbón Felipe V en 1704, el ejército se nutría de soldados procedentes de las clases más bajas de la sociedad, vagos, mendigos y marginados eran reclutados para una guerra concreta a cambio de una paga llamada soldada y en ocasiones además de los botínes obtenidos con la toma de poblaciones.
Felipe V dispuso de un ejército permanente para servir al rey mediante el sistema francés de las quintas que consistía en reclutar mediante sorteo a uno de cada cinco jóvenes en edad militar.
En aquel entonces el servicio militar duraba 15 años, el soldado había de tener entre 18 y 40 años, ser católico apostólico y romano, medir al menos 1,40 metros de altura y quedaban excluidos mulatos, gitanos, verdugos y carniceros, según reza en las Reales Ordenanzas que estableció su hijo ya siendo rey Don Carlos III.
Poco variáron con los años estás ordenanzas siendo el periodo de prestación del servicio militar variable entre seis y ocho años.
Las Cortes de Cadiz promulgáron la Constitución de 1812 sustituyendo la expresión de "servir al rey" por la de "servir a la nación" y entendiendo el Servicio Militar Obligatorio como un deber constitucional.
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