Durante las escasas lluvias en el desierto, los cactus no pierden tiempo absorbiendo y almacenando la preciada precipitación de una tormenta. Inspirados por este fenómeno natural, los científicos informan en un estudio que aparece en ACS Macro Letters que han desarrollado un material que imita la capacidad de las raíces de cactus para absorber y retener rápidamente grandes cantidades de agua con una cantidad mínima de evaporación. Dicen que este material único podría conducir a cosméticos nuevos y mejorados, dispositivos médicos y otros productos cotidianos.
Como todos los seres vivos, los cactus necesitan agua para sobrevivir. Sin embargo, prosperan en algunos de los lugares más secos del mundo. La clave es el sistema de raíces poco profundas pero extensas de la planta que absorbe rápidamente la lluvia, que rara vez penetra más que unas pocas pulgadas en el suelo. Durante las sequías, las raíces se deshidratan y encogen, creando espacios de aire que evitan que el agua se escape hacia el suelo. Intrigados por estos rasgos, Sang Joon Lee, Hyejeong Kim y Junho Kim querían crear un material duradero que pudiera efectivamente absorber y almacenar agua, sin cambiar otras propiedades físicas.
El equipo de investigación intentó replicar las características clave del sistema de raíz de cactus. Para imitar la raíz de cactus y su cubierta exterior, hicieron un material compuesto por fibras de celulosa, cromogel de agarosa y micropartículas. Luego, hicieron un gel de forma cilíndrica y lo liofilizaron para formar una estructura que imita la composición estratificada de la epidermis de la raíz de cactus. Las pruebas de laboratorio sugieren que el material inspirado en la raíz de cactus (CRIM) es capaz de absorber agua casi 930 veces más rápido de lo que pierde por evaporación. Los investigadores dicen que la mezcla de fibras de celulosa, micropartículas y cryogel es ajustable para las necesidades particulares. Por ejemplo, la adición de micropartículas repelentes al agua a este sistema podría producir CRIM útiles en la separación de aceite y otros procesos de ingeniería basados en aceite.
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