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Barato, durable y multifuncional, el plástico es uno de los inventos más exitosos de la humanidad. Desde la década de 1950 hasta 2015, hemos producido 8,3 mil millones de toneladas métricas. Por ahora, está en todas partes. Tampoco es biodegradable. Y eso es devastador para el medio ambiente. Solo el 9% de todos los residuos de plástico se han reciclado y otro 12% ha sido incinerado. Eso significa que casi el 80% -alrededor de 6.300 millones de toneladas- se ha convertido en un desperdicio sin vida media para hablar: condenado a una eternidad como vertedero, basura o basura que obstruye los océanos.

Cada año, el plástico mata alrededor de 1 millón de aves marinas, 100.000 mamíferos marinos y un número incalculable de peces. El volumen de basura plástica en los océanos del mundo se estima actualmente en alrededor de 150 millones de toneladas. No menos de ocho millones de toneladas se agregan a eso cada año, es una carga de camión por minuto. Entre 0,5 y 2,75 millones de toneladas provienen solo de los ríos.

Los grandes ríos son transportadores particularmente eficientes de desechos plásticos a los océanos, especialmente en países que carecen de una infraestructura de gestión de residuos bien desarrollada. Hasta el 95% del plástico transportado por el río proviene de solo 10 ríos, según descubrieron científicos del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Leipzig, Alemania.

Los científicos analizaron datos sobre desechos microplásticos (<5 mm) como perlas y fibras, así como objetos microplásticos (botellas de plástico, bolsas, etc.) de 79 sitios de muestreo en 57 de los ríos más grandes del mundo, señalando los 10 mapas aquí como los principales culpables, debido a la "mala gestión de los residuos de plástico en sus cuencas hidrográficas".

Como muestra este mapa, ocho de los ríos están en Asia.

Cuatro están exclusivamente en China:

• El Yangtze , que desemboca en el Mar Oriental de China.
• El Hai Él y el amarillo río, tanto que desemboca en el Mar Amarillo. 
• El río Perla , entrando en el Mar del Sur de China.

Otros dos involucran estrechamente a China:

• El Amur se eleva en Rusia y desemboca en el Mar de Ojotsk, pero en una gran parte de su curso forma la frontera con China (donde se llama Heilong Jang). 
• El Mekong se eleva en China, pero toca o cruza Myanmar, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam en su camino hacia el Mar del Sur de China.

Dos fluyen a través del subcontinente indio:

• El Indo , que se eleva en China y cruza India, pero principalmente atraviesa Pakistán y termina en el Mar Arábigo.
• El Ganges , que fluye a través de India y Bangladesh, en la Bahía de Bengala.

Los dos ríos no asiáticos están ambos en África:

• El Nilo , con dos fuentes en Etiopía (Nilo Azul) y Ruanda (Nilo Blanco) y fluye a través de Uganda, Sudán del Sur, Sudán y Egipto hacia el Mediterráneo. 
• El Níger , que se eleva en Guinea y fluye a través de Malí, Níger, Benin y Nigeria hasta el Golfo de Guinea.

No todos estos ríos son igualmente culpables. Como muestra el siguiente gráfico, el Yangtze es el principal culpable, expulsando alrededor de 1,5 millones de toneladas de plástico en el Mar Oriental de China. Eso es más que los otros nueve ríos combinados.

Si bien la conciencia sobre el tema está aumentando, la contaminación plástica en sí misma también está en aumento. En 2016, se vendieron 480 mil millones de botellas de plástico en todo el mundo. Para 2021, esa cifra será cercana a los 540 mil millones. Menos de la mitad de ese total se recicla actualmente.

Si las tendencias actuales continúan, la cantidad de plástico vertido en el océano aumentará a un camión cada minuto hoy a uno cada 15 segundos en 2050, momento en el cual el desperdicio de plástico literalmente superará a todos los peces en el océano.

Sin embargo, como señalan los científicos de Leipzig, las soluciones rápidas son posibles. Concentrar los esfuerzos de gestión de residuos en solo estos 10 ríos podría afectar seriamente la tendencia de la contaminación plástica. Reducir a la mitad la descarga de desechos de plástico en Yangtze, Ganges, Níger y los otros siete ríos mencionados anteriormente reduciría el flujo global de plástico transportado por el río hacia los océanos en no menos del 45%.