Las Misiones Orientales o Misiones del río Uruguay (en portugués Região das Missões) constituyen una región histórica que actualmente abarcan el oeste del estado de Río Grande del Sur, al sur del Brasil. En tiempos previos al tratado de San Ildefonso de 1777, el territorio misionero al este del río Uruguay abarcaba una extensión mayor en zonas actualmente correspondientes al estado de Río Grande del Sur, parte de Santa Catarina, parte de Paraná y de la República Oriental del Uruguay. A partir del momento de la ocupación portuguesa, el nombre "Misiones Orientales" quedó restringido a la zona de los siete pueblos ocupados e hizo que muchos de sus habitantes emigraran hacia el sur de la Banda Oriental y se refugiaran en sus estancias.
Esta región histórica también es conocida como "El Tapé" (en guaraní significa ‘el camino hacia el mar’), la región de los Siete Pueblos y las Once Estancias.
Las Misiones Orientales inicialmente formaron parte de las Reducciones jesuíticas y de la Gobernación de los Treinta Pueblos de las Misiones Guaraníes; esta última, fue un gobierno creado por la corona española para administrar los territorios que en 1768 habrían de dejar los jesuitas, al ser expulsados de sus misiones en territorios que hoy forman parte de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay. La gobernación funcionó intermitentemente entre 1768 y 1810. Las Misiones Orientales eran los siete pueblos fundados por los misioneros jesuitas al este del río Uruguay; estos pasaron a poder de Portugal y Brasil, quedando definitivamente incorporados a este último.
Imagen del siglo XVIII, muestra una reducción guaraní.
En el centro de la plaza se lleva a cabo un ejercicio de caballería.
Los jesuitas
A su llegada, en el siglo XVII la Compañía de Jesús inició su actividad creando reducciones, muchas de las cuales se transformaron en importantes ciudades. En pocos años crearon treinta pueblos, en donde los guaraníes, que ya empezaban a practicar la agricultura, terminaron de adoptar el sedentarismo.
Crearon la llamada "Provincia de las Misiones" que originalmente tenía como límite oriental la Línea de Tordesillas y como límite septentrional (aproximado) el paralelo 20° S (al este del río Paraná sus límites efectivos septentrionales estaban dados por el río Paranapanema o Paranapané), es decir, toda la región llamada La Pinería o Guayrá.
Los territorios de las Misiones Orientales se extendían por el norte de la Banda Oriental abarcando aproximadamente la mitad occidental de los actuales estados de Santa Catarina y Río Grande del Sur así como al norte del río Iguazú (o Río Grande de Curytiba). Las Misiones del Guayrá abarcaban casi la totalidad del actual estado de Paraná. Al producirse la restauración de la independencia de Portugal en 1640, la región misionera de La Guayrá quedó ocupada por el Brasil, debiendo exilarse al sur del arroyo Yabebirí los guaraníes que no habían sido esclavizados por los bandeirantes y mamelucos. Apenas pudo contenerse la invasión lusobrasileña en la feroz batalla de Mbororé (1641).
Ruinas de la reducción jesuítica de San Ignacio Miní, en la provincia de Misiones.
A fines del siglo XVII, en la estancia de Yapeyú, se instalaron puestos en su frontera del lindero del extremo sur, sobre el río Queguay; entre ellos, San Juan Bautista, el más importante, que aún mantiene sus grandes muros de piedra (en Buen Retiro, Paysandú, Uruguay). En ese sitio, el ganado cimarrón que quedaba por cansado, lastimado o porque había dado cría, se convertía en “estante” o ganado manso. Ese ganado de grandes huampas, seleccionado por su pelo oscuro, dio origen a la palabra estancia (una gran extensión de campo natural, con animales criados al aire libre todo el año, como la conocemos en el Río de la Plata).
Otros puestos postas, que se conocen de esa época, importantes como vigilantes de tierras y ganados, fueron: San Martín, San Jerónimo y San Borja. En 1702 los jesuitas de esa gran estancia en la Reducción de Yapeyú crearon la "Vaquería del Río Negro", formada por un extenso territorio entre los ríos Uruguay, río Negro y Cuareim (actualmente Uruguay) que dedicaron a la explotación ganadera. En 1704 crearon la "Vaquería de los Pinares", en lo que es hoy parte del estado brasileño de Río Grande del Sur, limitada por la Sierra General, el río Uruguay y los extensos bosques al oeste.
Al ser expulsados los jesuitas por orden del rey Carlos III el 27 de febrero de 1767, franciscanos, dominicos y mercedarios tomaron a su cargo los pueblos misioneros restantes.
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Misiones jesuitas y organización militar:
Militarización de las misiones
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